Gorączka jest reakcją obronną organizmu na działanie czynników, które zaburzają homeostazę, czyli równowagę w ustroju. Może towarzyszyć bardzo wielu stanom patologicznym, lub występować jako tzw. gorączka o nieustalonej przyczynie. Niewielkie podwyższenie temperatury ciała występuje również w sytuacjach fizjologicznych, takich jak: ciąża, wysiłek fizyczny, owulacja.

Skąd bierze się gorączka?

Za powstanie gorączki odpowiedzialne są pirogeny. Są to substancje białkowe będące m.in. produktami metabolizmu bakterii lub wzrostu wirusów. Zachodzą w reakcję z układem odpornościowym organizmu i aktywują produkcję prostaglandyn (tzw. hormonów tkankowych, pochodnych kwasu arachidonowego). W wyniku tego powstaje ciąg reakcji, prowadzących do „przełączenia” ośrodka termoregulacji, znajdującego się w mózgu, na wyższą temperaturę; organizm zaczyna wytwarzać ciepło. Równocześnie z uruchomieniem produkcji ciepła (która zachodzi na zasadzie termogenezy mięśniowej, bezdrżeniowej), włączone zostają mechanizmy zapobiegające jego utracie.

Rodzaje gorączki

Za stan podgorączkowy uznaje się temperaturę ciała pomiędzy: 37,5°C – 38,0°C. Powyżej 38°C rozpoznawana jest już gorączka. W zależności od zakresu temperatury ciała, wyróżnia się:
1.    Gorączkę nieznaczną 38,0 - 38,5°C
2.    Gorączkę umiarkowaną 38,5 - 39,5°C
3.    Gorączkę znaczną 39,5 - 40,5°C
4.    Gorączkę wysoką 40,5 - 41,0°C
5.    Gorączkę nadmierną > 41°C

W praktyce lekarskiej wyróżnia się jeszcze podział (ze względu na charakter narastania i czas trwania temperatury) na: gorączkę septyczną, przerywaną, ciągłą, falistą.