Objawy mogą narastać powoli, w ciągu miesięcy; kiedy indziej ujawniają się nagle z powodu nagłego krwotoku z guza lub wklinowania. Wklinowanie jest to przemieszczenie się danej struktury mózgu z powodu zwiększonego ciśnienia wewnątrz czaszki. W zależności od tego, jaka struktura ulegnie przemieszczeniu, mamy do czynienia z konkretnymi symptomami. Najbardziej niebezpieczne jest wklinowanie migdałków móżdżku, gdyż grozi zatrzymaniem mechanizmu oddychania. Opisane powyżej objawy są to tzw. objawy ogólne – wynikają ze wzmożonego ciśnienia wewnątrzczaszkowego. Objawy ogniskowe będą z kolei zależeć od lokalizacji guza w danym płacie. Jeśli lokalizacja dotyczy płata czołowego, wówczas pojawiają się: zmiany w zachowaniu, otępienie, nadpobudliwość, agresja, niepohamowany popęd seksualny, zaburzenia węchu, pogorszenie wzroku, zaburzenia ruchomości gałek ocznych, zaburzenia mowy, napady padaczkowe. W przypadku umiejscowienia guza w płacie skroniowym pojawi się afazja (kłopoty z rozumieniem mowy, wypowiadanie zdań nielogicznych, niezrozumianych, słowotok). W płacie skroniowym znajduje się hipokamp odpowiedzialny za pamięć, a więc jeśli guz znajduje się właśnie tam – wystąpić mogą kłopoty z zapamiętywaniem. Guz płata ciemieniowego manifestować się będzie zaburzeniami czucia różnych części ciała, ale po stronie przeciwnej do zaatakowanego płata. Natomiast lokalizacja potyliczna guza daje poważne zaburzenia widzenia i ślepotę. Z kolei rozwijający się nowotwór w obrębie móżdżku objawia się zaburzeniami chodu, oczopląsem, obniżeniem napięcia mięśniowego, brakiem koordynacji ruchów i zaburzeniami mowy.

Jednak powstanie guza nowotworowego pierwotnie w mózgu jest zjawiskiem rzadszym aniżeli przerzut do mózgu już istniejącego nowotworu innych narządów (rak płuca, macicy, jelita grubego, jądra, czerniak). U 60% pacjentów z przerzutami do mózgu stwierdza się pierwotny proces nowotworowy w płucach lub jamie brzusznej.