Do złamań dochodzi w wyniku urazu, zadziałania siły która jest większa niż wytrzymałość danej kości. Złamania patologiczne, różnią się tym, iż do złamania dochodzi bez uchwytnego urazu lub w przypadku gdy złamanie jest niewspółmierne do siły zaistniałego urazu.

Do złamań patologicznych nie dochodzi w zdrowych kościach. Pojęciem tym określa się złamanie, do którego doszło w kości wcześniej zmienionej chorobowo. Bardzo często pomimo istniejącego złamania nie występują objawy bólowe. Do złamań patologicznych może dochodzić w różnych chorobach wrodzonych i nabytych, z czego najczęściej spotyka się je w takich schorzeniach jak:

• osteoporoza;
• nowotwory łagodne i złośliwe kości;
• przerzuty do kości nowotworów innych narządów;
• zapalenia kości;
• torbiele kości;
• szpiczak mnogi;
• choroba Pageta;
• gruźlica kości.

Bardzo często do złamań patologicznych dochodzi właśnie w obrębie kręgosłupa, szczególnie w przypadku przerzutów nowotworowych i zespołach przebiegających z uogólnionym zanikiem kostnym (np. osteoporoza). Najczęstszymi nowotworami, dającymi przerzuty do kości są m.in. rak prostaty, rak płuca i rak piersi, rak jajnika, rak nerki, rak tarczycy, rak żołądka.

Zwykłe złamania powstające w wyniku urazów dają silne dolegliwości bólowe. W patologicznie zmienionych kręgach bardzo często dochodzi do stopniowego uszkadzania struktury kostnej i wykazanie złamań kręgosłupa na zdjęciu RTG jest nierzadko dużym zaskoczeniem. Często jedynymi objawami mogą być trwające od pewnego czasu bóle w okolicy kręgosłupa. Do złamań patologicznych może dochodzić w czasie codziennych czynności, takich jak wstawanie z łóżka, siadanie itp. Najczęściej dochodzi do złamań kręgów na styku odcinka piersiowego i lędźwiowego.