Polio przebiega w kilku etapach, każdy z nich charakteryzuje się innym stopniem zagrożenia dla chorego. Polio może przebiegać zupełnie bezobjawowo lub mieć skutek śmiertelny.

Różne postacie Polio:

• postać bezobjawowa – tak przebiega większość zakażeń wirusem;
• zakażenie poronne – występują objawy nieswoiste;
• aseptyczne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych (nazywane „jałowym”) – występuje u około 1% zakażonych. Zapalenie ustępuje samoistnie i zwykle nie odnotowuje się powikłań;
• postać porażenna – rozwija się u około 0,1% zakażonych;
• zapalenie mózgu – bardzo rzadkie, ale zwykle śmiertelne;
• zespół post-polio – występuje po 25-30 latach u 20-30% osób z przebytym porażeniem.

Większość ludzi zarażonych Polio ma tylko łagodne objawy niewielkiej gorączki, bolącego gardła lub ucha. U tych z silnymi objawami, okres inkubacji choroby od momentu zarażenia od pojawienia się objawów wynosi około jednego tygodnia. Symptomy choroby są bardzo podobne do objawów zapalenia opon mózgowych z gorączką, bólem głowy i sztywnością karku oraz pleców. W ciągu kilku dni od zarażenia wirusem, może pojawić się porażenie mięśni pleców, rąk i nóg. Jeżeli paraliż utrzymuje się przez ok. 2 miesiące od początku wystąpienia tej choroby, bardzo często zdarza się , że już nie ustępuje. Ponadto, wiele osób doświadcza bólu w sparaliżowanych mięśniach. W poważnych przypadkach zakażenia, występuje wpływ na czynność oddechową związaną z paraliżem grup mięśniowych kontrolujących oddychanie. To właśnie przy tych objawach może dojść do zagrożenia życia. Wiele lat po przejściu choroby, mogą pojawić się nagłe, ponowne objawy (np. osłabienie lub ból mięśni, które pierwotnie były dotknięte paraliżem). Stan ten nazywany jest tzw. zespołem post-polio.