Meningokoki stanowią zagrożenie dla małych dzieci, ale także dla młodzieży i osób w starszym wieku. Są one przyczyną zapaleń opon mózgowo-rdzeniowych oraz niekiedy szczególnie szybko rozwijającej się sepsy, która często kończy się zgonem chorego.

Meningokoki to grupa bakterii Neisseria meningitidis, z której poznano już kilkanaście szczepów, groźnych dla człowieka. Bakteria ta jest ziarenkowcem, a jej nazwa pochodzi od wyglądu, jaki posiada w mikroskopie. U człowieka prowadzi do ropnego zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych oraz sepsy, czyli stanu w którym bakterie są obecne we krwi, czemu towarzyszy ogólny stan zapalny i niewydolność wielu narządów. Może również wywoływać zapalenia gardła, zapalenia stawów oraz płuc.

Droga zakażenia i objawy meningokokowego zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych

Zakażenia Neisseria meningitidis zdarzają się około 20-krotnie rzadziej niż infekcje gronkowcowe (pneumokoki-dwoinka zapalenia płuc), lecz są o wiele bardziej niebezpieczne i znacznie częściej mogą prowadzić do śmierci. Neisseria meningitidis jest bardzo zakaźna dla ludzi. Przy braku odporności na tą bakterię, do zakażenia wystarczy niewielka jej ilość, która dostaje się do organizmu drogą kropelkową. Bakteria przylega do błon śluzowych i stąd migruje wraz ze strumieniem krwi do układu nerwowego, gdzie się osiedla, namnaża i wywołuje stan zapalny. Objawia się to:

• wysoką gorączką;
• bólami głowy i mięśni;
• ogólnym złym samopoczuciem;
• wymiotami;
• dochodzi do rozwinięcia sztywności karku, tzn. pacjent nie jest w stanie dotknąć brodą do klatki piersiowej z powodu usztywnienia szyi;
• może również dojść do zaburzeń świadomości (włącznie ze śpiączką) jak i porażeń mięśni.

Jeśli powyższe objawy wystąpią, niezwykle ważna jest szybka reakcja i niezwłoczne skontaktowanie się ze służbą zdrowia, celem podjęcia odpowiedniego leczenia.