Pneumokoki wywołują szereg schorzeń, które mogą narazić na szwank nie tylko zdrowie, ale zagrozić mogą życiu. Szczególnie bakterie te są niebezpieczne dla osób, które chorują na przewlekłe choroby i cierpią na niedobory odporności.

Pneumokoki to należące do paciorkowców, dwoinki zapalenia płuc. Są to sprytne mikroorganizmy, posiadające kilka mechanizmów ochronnych przed układem odpornościowym człowieka (otoczkę zapobiegającą przed pochłonięciem przez komórki odpornościowe oraz specjalny enzym, umożliwiający przetrwanie na powierzchni błon śluzowych). Zakażenie przenosi się tzw. drogą kropelkową, tak jak wiele innych zakażeń i infekcji, czyli dwoinka zapalenia płuc dostaje się do organizmu przez drogi oddechowe.

Epidemiologia

Bakteria ta jest głównym czynnikiem sprawczym pozaszpitalnych zapaleń płuc u osób po 65. roku życia. Wywołuje także bakteriemię (obecność bakterii w krwi), sepsę (obecność bakterii i ich toksyn w krwioobiegu, któremu towarzyszy uogólniony stan zapalny i niewydolność wielonarządowa), zapalenie oskrzeli, zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych, zapalenia ucha środkowego, zapalenia zatok obocznych nosa oraz zapalenie spojówek. Choroby te mogą się skończyć wyzdrowieniem, niepełnosprawnością, ale także i śmiercią. Ze statystyk wynika że 5-7% zapaleń płuc i 20% przypadków sepsy wywołanych tą bakterią, kończy się śmiercią (do 60% u osób starszych), a do 30% pneumokokowych zapaleń opon mózgowo-rdzeniowych leczy się niepomyślnie (nawet 80% wśród osób po 65 roku życia).

Grupami narażonymi na szczególnie ciężki przebieg infekcji pneumokokowych, są osoby po 65. roku życia, z obciążającą chorobą przewlekłą (np. układu krążenia, chorobą wieńcową, płuc, nerek, wątroby, cukrzycą, chorobę alkoholową, nowotworami oraz z obniżoną odpornością [wrodzone defekty odporności, obniżona odporność z powodu przewlekłego leczenia np. sterydami, metotreksatem, upośledzenie odporności w przebiegu chorób przewlekłych, w tym zakażenia wirusem HIV]). Również wszystkie dzieci przed ukończeniem 2 roku życia, oraz te do 5 roku życia, które mają m. in. niewydolność krążenia, wady serca, wady układu nerwowego, chorują na zaburzenia odporności lub białaczki, czy chorobę nerek z dużą utratą białek – są niezwykle narażone na zakażenie pneumokokami.